El concepto de Cultura Visual fue utilizado por primera vez por la historiadora Svetlana Alpers en su libro El arte de describir. El arte holandés en el siglo XVII (1983). Su objetivo era utilizar otro método distinto al iconográfico. Alpers distinguía una marcada diferencia entre el arte de describir holandés frente al arte de interpretar italiano. A diferencia de Baxandall, Alpers fue la primera en relativizar el lugar privilegiado que aún mantenía el arte en la evaluación de la cultura visual.

La cultura visual existe dentro y fuera de cada individuo, por lo que nos “obliga” a acercarnos a la existencia material de los objetos y a su impacto y recepción tanto óptica, cognitiva como emocionalmente. La cultura visual es una expresión que aparece en el momento en el que la imagen cobra una gran importancia en la conformación del mundo. Pretende englobar las realidades visuales independientemente del tipo del que sean, y que poco a poco tienen un papel más importante en la sociedad. El concepto de cultura visual es un concepto vago, sus límites son imprecisos y su extensión parece abarcar una infinidad de elementos.

Según la UNESCO, la cultura da al hombre la capacidad de reflexionar sobre sí mismo. Es ella la que hace de nosotros seres específicamente humanos, racionales, críticos y éticamente comprometidos. A través de la cultura visual, el hombre se expresa, toma conciencia de sí mismo, se reconoce como un proyecto inacabado, pone en cuestión sus propias realizaciones, busca nuevas significaciones y crea obras que lo trascienden. (UNESCO, 1982: Declaración de México).

De este modo, podemos decir que la cultura visual se centra en la experiencia visual de la vida cotidiana. Podemos identificar una función principal en la cultura visual, que es probar, dar sentido a la variedad que hay de la realidad mediante la selección, interpretación y representación de dicha realidad. (Mirzoeff, Nicolás. Una introducción a la cultura visual (2003)). Afronta las miradas sobre los objetos de carácter mediacional de diferentes épocas y culturas. Su estudio es abierto a la caracterización.

De este modo, podemos decir que se interesa por los acontecimientos visuales. Es necesario constatar las diversas tendencias, sin que algunas sean sancionadas por no ser las mejores. Para comprender la cultura visual en necesario realizar cambios en las composiciones sobre el conocimiento estético-artístico. Una de las materias que nos ayudan a entender este proceso es la Educación Artística, aunque la cultura visual posee un carácter interdisciplinar, tomando como referentes la arquitectura, la historia, la psicología cultural y la antropología entre otras.

Algunos críticos piensan que la cultura visual es simplemente la “historia de las imágenes”, pero no podemos basarnos en una única opinión de unos pocos. Desde un punto de vista más atractivo, la cultura visual se centra en la comprensión de la respuesta que realizan los individuos y los grupos a los medio visuales de la comunicación. Es necesario centrarse en lo visual como un lugar en el que se crean y se discuten los significados. 

W. J. T. Mitchell denominó la aparición de la cultura visual como Teoría de la imagen.

Ver no es creer, sino interpretar.

Las imágenes visuales tienen éxito o fracasan

En la medida en que podemos interpretarlas

Satisfactoriamente.

_{MIRZOEFF, Nicolás Una Introducción a la Cultura Visual (2003)}